En 1939, le curé Thibeault invite sa cousine Béatrice Thibeault à son presbytère. Si elle s’y plait, elle aurait l’opportunité de devenir sa servante attitrée.
Les samedis aux Bergeronnes, c’est soir de cinéma paroissial. Le curé choisit des films, le plus souvent américains, tels ceux de Disney ou de Charlie Chaplin. Chaque film est suivi d’un documentaire. Lorsque certains paroissiens s’offusquent d’avoir vu une Esquimaude donner le sein à son enfant, il leur répond : arrêtez donc de faire des péchés pour rien!
À la grand- messe du dimanche, Béatrice lève discrètement les yeux de son missel pour observer les servants de messe, dont deux amis inséparables qui s’échangent la première place en classe, ce qui les a mené dans les bonnes grâces du curé. Simon Gagnon, qui habite dans la Côte-à-Bouleaux, a une voix d’ange tandis que Lauréat Maltais chante mal et a l’air simple. Les deux amis vont souvent chasser ou trapper dans la montagne derrière la rivière, au lac Salé ou à la pêche en chaloupe.
Après seulement deux mois, Béatrice est rappelée à la maison par son père. Elle ne reviendra chez son oncle le curé Thibeault qu’en 1943 à l’âge de 19 ans. Bien qu’il la trouve de constitution un peu faible, le curé lui propose de devenir enseignante à Paul-Baie, près de Colombier. Il n’hésite pas à déclarer au secrétaire de cette municipalité qu’elle a complété sa neuvième année alors qu’en fait, elle n’a qu’une septième année.
À l’approche des Fêtes, Béatrice laisse son école pour venir passer ses vacances aux Bergeronnes. Avec la décoration de l’église et la préparation de la nourriture pour les réceptions des fêtes, l’effervescence est grande au presbytère et deux cousines de Béatrice, Marie-Alice et Rosa, déjà sont sur place. Elles préparent en secret une rencontre avec un invité surprise, Lauréat Maltais, devenu un jeune homme de bonne prestance, dont Béatrice leur a parlé lors de sa visite d’automne à l’occasion de la Toussaint.
Après le souper, le curé se retire dans sa chambre et les cousines suggèrent à Béatrice de mettre de la musique. Celle-ci se dirige vers le piano mécanique pour choisir un rouleau de musique française. Les deux jeunes gens, gênés, échangent quelques menus propos. À neuf heures du soir, le curé Thibeault vient les avertir qu’il était assez tard.
Passé la fête des Rois, Béatrice retourne à l’enseignement. Au bout d’une semaine, elle a la surprise de voir Lauréat se pointer dans son école. Il explique que son emploi de garde-chasse le force à rester éloigné de sa famille pour trois mois et il est mal pris. Pourrait-elle réparer ses gants? La logeuse de Béatrice a tôt fait de remarquer que le gant n’a pas été percé, mais plutôt coupé au couteau! Ce n’était qu’un ruse pour revoir Béatrice avec qui il commence à veiller aux deux semaines.
Au début de l’été 1944, Les Bergeronnes fêtent leur centenaire. Simon Gagnon, président du comité d’organisation, invite son ami Lauréat à prendre la parole. Se basant sur l’histoire de Dollard des Ormeaux, il livre un discours enflammé sur l’idéal de coopération. Mais une autre flamme brille aussi dans son cœur : il demande la main de Béatrice à son père au cours du mois d’août. À peine en parle-t-il au curé que celui-ci rétorque :
« Tu ne marieras pas la fille à Hermel, Lauréat C'est une maigrichonne! Elle ne pourra pas te donner d'enfants! Elle a de la misère à se tenir debout! Elle a les jambes comme des aiguilles. Ça n'a pas de corps, cette femme-là. Tu vas pleurer. Ça ne fera pas plus de trois ou quatre ans!»
Marié néanmoins en septembre 1944, le couple s’installe à Québec. En avril 1945, le curé Thibeault réclame à nouveau les services de Béatrice à son presbytère en attendant de trouver une nouvelle ménagère. Comme les chemins ne sont pas encore praticables, elle s’embarque à Loretteville dans un avion piloté par Rodolphe Pagé qui se pose une heure plus tard à l’aéroport des Bergeronnes. Elle en a tout au plus pour un mois, lui dit le curé. Sauf qu’en juin, elle est toujours là et Lauréat vient la rejoindre. Voilà que le curé interdit aux conjoints de coucher ensemble au presbytère. Voyant cela, le père de Lauréat, René Maltais, dit à son fils : va chercher ta femme et viens-t’en vivre à la maison. Le curé, vaincu, doit se chercher une autre ménagère.
Note : René Maltais était le maquignon (marchand de chevaux) des Bergeronnes. Pour faire sa tournée en carriole en tant que cantonnier, il s’était réservé le plus beau cheval de la paroisse. Son fils Maurice a épousé Lise Morin en 1958 puis Cécile Deschênes en 1975. Sa fille Aurore a épousé Patrick Gauthier en 1939. Lauréat a fait une carrière comme gérant et homme politique fédéral. Malgré sa « faible » constitution, Béatrice a eu onze enfants et en a adopté deux. Elle a été la mairesse de Sault-au-Mouton et préfète de la MRC de la Haute-Côte-Nord. Leur fille Agnès a occupé plusieurs postes de ministre au gouvernement provincial entre 1998 et 2003 et 2012 à 2014. |
